Første gang jeg sa mer enn et par ord til Richard, hoppet han inn på kjøkkenet på jobb, kneet i en stag og krykker kilet inn i armhulene. "God morgen!" Sa jeg lyst. Han mumlet et svar, og mens jeg ventet på at kjelen skulle koke, så jeg ham tafatt montere en skål med frokostblanding og melk. Jeg lo da han så på den usikre frokosten, og innså at det ville være nesten umulig å få den tilbake til skrivebordet. "Trenger en hånd?" Jeg tilbød å hente opp bollen hans for ham.
Jeg hadde møtt ham et par uker tidligere, etter at teamet hans rykket ut i etasjen til et magasinforlag i Sydney. "Hei, jeg heter Josie, jeg er underredaktør i Australian Geographic , " sa jeg muntert. "Richard, " sa han tilbake, en penn klemt mellom tennene, og kom tilbake til dataskjermen, søvnig men kjekk.
Mine kolleger og jeg hadde snakket om ham - denne bleke, tynne fyren i Money magazine. Jeg hadde funnet ut at han var engelsk, at han hadde skadet kneet og spilte fotball, og at han hadde en amerikansk kjæreste han jevnlig var i krig med.
Over tid begynte den opprinnelig sure Richard å søte. Mine kolleger og jeg klarte å slite ham nok til å bli med oss på turer for å få kaffe eller lunsj på puben etter frister, til og med noen få øl på en fredag i en bar i nærheten. Så langt, så kollegialt.
Den sommeren dro jeg bort i en måned sammen med min bror og en venn til Sørøst-Asia. På min første dag på kontoret dukket det opp en prat i innboksen:
"Hva kan du fortelle meg om neshorn?" Spurte Richard.
"Ikke mye, " svarte jeg.
"Skriver du ikke for National Geographic ?"
"Jeg skriver for Australian Geographic , men vi pleier ikke å skrive om neshorn fordi vi ikke har noen neshorn i Australia."
"Å, " kom svaret. "Glem det."
Og slik begynte en mengde meldinger, morsomme og rare. Over hele skillevegger og dataskjermer kunne jeg se det mørke håret hans, men ikke ansiktet hans. Det føltes rart å være i samme rom, prate uten å snakke, men det gjorde arbeidsdagene mine så mye morsommere.
Med tillatelse fra Josephine Sargent
Jeg fant ut at Richard hadde brutt opp med kjæresten sin mens jeg hadde vært borte. Vi ville regalere hverandre med skjebnesvangre forsøk på dating. Jeg trodde jeg kunne spille matchmaker med min venn og kollega Natsumi, som pleier å bli tiltrukket av rare menn.
Jeg inviterte dem begge med på en helgetur, som Richard dukket opp i et gammelt par Vans og uten noe å spise enn en banan og en pakke med mini cupcakes. Jeg ble forvirret av den rare samlingen av fengselshus-tatoveringer - en hodeskalle her, et kjærlighetshjerte der - og hans tilsynelatende motvilje mot å forlate meg alene lenge til å beve Natsumi.
Etter turen fant vi oss varme og klissete og fristet av det kjølige havet. Det er et spill vi spiller i Australia mens barna kalles "Under eller Over": Når en stor, bølgende bølge nærmer seg, bjeffer en unge ut en instruksjon - under eller over - som ber de andre om å dykke til bunnen eller prøve å hoppe den.
"Over!" Jeg skrek og hoppet opp på toppen. Men Richard beveget seg ikke, og bølgen dumpet meg ubevisst på toppen av hodet. Jeg trodde jeg hørte en sprekk, men etter et øyeblikk av panikk kom Richard opp og spranget etter luft. Jeg var bekymret og fortalte ham at hvis han hadde kriblet i ekstremitetene for å gå rett til sykehuset.
Noen timer senere, hjemme og med middag på vei, fikk jeg en tekst: "På sykehus." Jeg spurte "Hvilken?" og var på vei.
Der var han på St. Vincent, i en nakkestag denne gangen, og ventet på resultatene av en MR-undersøkelse. Jeg ga meg tid til å fortelle ham om det siste kastet mitt - "Hva slags fyr sender omsorgspakker og bruker mer enn to timer på telefonen?" - og til slutt fikk Richard alt klart. "Du knakk nesten nakken min, " sa han. "Det minste du kan gjøre nå, er å kjøpe meg en burrito." Jeg lo og ledet an.
Med tillatelse fra Josie Sargent
Mens vi spiste og snakket, innså jeg at det var første gang vi virkelig hadde hengt ut en på en i mer enn en halv time. Jeg følte at jeg sakte våknet av en bedøvelse selv; litt forvirret, men å se Richard i et nytt lys. Jeg gruet meg allerede til at kvelden skulle ta slutt.
Da han gikk meg tilbake til motorsykkelen min, fant jeg ut at jeg ville at han skulle kysse meg. Men han flyttet ikke til, og sjokkert over tanken trakk jeg meg raskt på hjelmen. Han var helt imot typen for meg. Vanligvis hadde jeg gått etter gutta som spilte rugby, eller måtte ha forretningskjorter for å jobbe, eller likte golf. Senere skulle jeg finne ut at han trodde jeg var homofil.
I løpet av de neste ukene prøvde jeg å holde avstand og kastet meg på jobb og henge med romkameratene mine. Jeg hadde en tur bort for magasinet, og da jeg kom tilbake på en søndag, trøtt, bestilte jeg en pizza og satte meg på pyjamas. Deretter fikk jeg en tekst:
"Kan du dø av malingsgasser?" Spurte Richard.
"Inhalerer du dem?" Jeg svarte.
"Jeg tenker på det."
"Hvorfor?"
"Dårlig dato."
"Beklager."
"Vil du se en film?"
"Jeg er i pyjamas og har bestilt pizza."
"Ok, jeg kommer til deg. Jeg er på vei."
Før jeg visste ordet av det, var Richard i sofaen min, og vi så på Beetlejuice . Så dro kameraten seg fra å se på fotball sammen med ham. Så savnet han den siste bussen. Og så tilbød jeg ham å dele sengen min "som venner." Men vi var ikke venner, ikke mer.
Det var en av disse nettene der tiden ikke lenger gjaldt oss og verden snudde uten meg og ham. Vi var i en kokong, snakket og lo, og til slutt kysset han meg.
Det var i det bleke, grå lyset av daggry og når solen steg opp, så gjorde også min erkjennelse. Du kan ikke ta et kyss tilbake. Var vi fortsatt venner? Ville han ha noe mer? Hvor går vi herfra?
Da Richard og jeg satt over kaffe og fete egg på en møkkete kafé den morgenen, fikk jeg en tekst fra en annen arbeidsvenn, som jeg fortalte kvelden før at Richard var på vei over:
"Er Richard greit?"
"Ser ut til å være. Jeg vil ringe deg senere."
"OMG DU KUSTE HAN DET IKKE DU?"
Min stillhet var all bekreftelsen hun trengte. Nå kjente noen andre fra jobben. En haug med firbokstavsord løp gjennom hodet mitt. Plutselig var jeg fast bestemt på å stoppe dette toget før det kom ut av kontroll. Alt gikk bra for meg profesjonelt, og jeg ville ikke risikere å bli besatt eller dømt på grunn av en romantikk.
Men det var nesten umulig for meg å ignorere Richard. Han fikk meg til å le, og jeg fant utholdenheten hans til å se meg avvæpne. Det var overveldende at noen ønsket å være sammen med meg så dårlig og at jeg ikke kunne la være å falle for ham. Vi ville snike oss av for å lete etter litterært gull i bruktbutikker og ha billige dumplings i Chinatown. En gang ringte vi begge syke og tilbrakte dagen med å sykle rundt i byen på motorsykkelen min, spise taco og drikke billig øl ved stranden.
Med tillatelse fra Josie Sargent
Vi gjemte det for kollegene våre, opptrådte vage og fjerne, selv om vi bare hadde tilbragt natten sammen. Jeg ville slippe ham noen kvartaler fra jobb slik at vi ikke kom sammen. Han ville gjemme kaker for meg i kopierommet og sende meg instruksjoner om hvordan jeg skulle finne dem, som en søt skattejakt.
Etter hvert som det ble mer alvorlig, fortalte jeg ham at jeg ikke ville ha et forhold på jobb. (Men hvis jeg er ærlig, var det ikke bare det. Jeg beskyttet meg også mot å bli såret.) Da jeg sa til Richard at jeg ikke lenger kunne gå sammen med en kollega, så det ut til at han forsto det. Han nikket, men sa ikke så mye.
Dagen etter hadde han imidlertid noen nyheter via tekst:
"Så jeg slutter i jobben."
"HVA?"
"Vel, du sa til meg at du ikke ville være sammen med noen på jobb, så…"
"Så slutter du?"
Gesten var utrolig romantisk. Plutselig hadde vi ikke lenger en grunn til ikke å forplikte oss til hverandre, og jeg skjønte at noen som var villige til å gjøre det for meg, var verdt å gi min vakt for.
I løpet av et år hadde vi flyttet til London. Innen tre foreslo han mens han skøyte utenfor Tower of London. Og nå er vi gift med to barn. Jeg er så glad for at jeg hjalp ham med den bolle med kornblanding, at jeg nesten brakk nakken hans i havet, og at han var modig nok til å slutte i jobben, for alle de årene siden. Og for enda mer uventede romanser, ikke gå glipp av I Got Divorced After 40. Slik finner jeg kjærlighet igjen.
