Laktose er et sukker som er vanlig i melk og andre meieriprodukter. Siden det er karbohydrat, kan det tjene som en primær energikilde for kroppen. I tarmene er laktose brutt ned av enzymet laktase. Folk har forskjellige nivåer av dette enzymet. Hvis enzymnivåene er lave eller fraværende, blir laktose påvirket av bakterier i tarmen, noe som forårsaker oppblåsthet og magekramper.
Fordøyelse over hele levetiden
Laktose finnes i melk, inkludert morsmelk. Spedbarn er i stand til å fordøye laktose fordi kroppene produserer laktase. Som en person blir eldre, produseres laktase ikke lenger hos de fleste, og de mister evnen til å fordøye laktose. Forskere mener at dette skyldes avhengigheten av melk under ungdommen hos pattedyr, og avhengighet av nondairy mat i mange populasjoner etter barndom. Sjelden, noen er født uten laktasenzymet. Disse menneskene er ikke i stand til å fordøye laktose fra fødselen; dette kalles medfødt laktasemangel.
Utbredelse av laktosefordøyelse og -problemer
De fleste mennesker kan ikke fordøye laktose etter at de har gått gjennom tidlig barndom. Som nevnt i en 2007 artikkel i "Nature Genetics", kan de som fordøyer laktose ha en genetisk forskjell på kromosom 2 som gjør at laktasenzymet fortsatt kan uttrykkes. De fleste av disse menneskene er etterkommere av mennesker som bodde i verdensdeler som stod for mye mer på meieriprodukter til ernæring, som Vest-Europa og Øst-Afrika. De som er nedstammet fra ikke-pastorale samfunn pleier å ha høyere priser på denne manglende evne.
Problemer med fordøyelse