Selv om han for tiden er mest kjent som julenissen, har den lystigskjegget mannen som deler ut gaver den 25. desember, plukket opp ganske mange kallenavn gjennom århundrene, en av de mest berømte er "Old St. Nick." Men mens "Julenissen" og "Saint Nicholas" brukes synonymt i dag, er det en ekte Saint Nicholas i historiebøkene - og det er takket være hans arv at vi har mange av de moderne juletradisjonene vi kjenner og elsker.
Så hvem var den virkelige Saint Nicholas - og hva var han likevel helgen for?
Den opprinnelige Saint Nicholas ble født mot slutten av det 3. århundre e.Kr. i det som nå er Tyrkia. Foreldrene hans hadde betydelige summer, og Saint Nicholas - eller biskopen av Myra, som han ofte ble kjent på den tiden - var tilsynelatende ivrig etter å skille seg ut med det for andres skyld. Det var den overveldende sjenerøsiteten som førte til hans kanonisering og utnevnelse som skytshelgen for både barn og fattige.
Det er to kjente historier som illustrerer hvorfor denne mannen var så elsket.
Den første historien - og den mest kjente av de to - innebærer at biskopen oppdager at en lokal far ikke hadde råd til medgift for sine tre døtre. (På det tredje og fjerde århundre betydde det at du ikke hadde råd med medgift at du ville bli solgt til prostitusjon.)
Etter legenden kastet biskop Nicholas hemmelig tre poser med gull gjennom farens vindu midt på natten, etter å ha hørt om situasjonen til jentene, og hindret jentene i å måtte leve ut livet som prostituerte. I andre versjoner av historien, kaster Saint Nicholas faktisk posene gjennom en skorstein der de lander i en sokk som er blitt overlatt til å tørke, angivelig opphavet til skorsteins-og-strømper-mytologien som tilskrives julenissen i dag.
I en mindre kjent annen historie om sine vennlige handlinger, entret Nicholas et vertshus for å finne tre myrdede unge gutter på fat i kjelleren. Ikke bare visste biskopen instinktivt at en forbrytelse hadde skjedd, men det er også sagt at han har brakt ofrene til live igjen.
"Det er noe av det som gjorde ham til skytshelgen for barn, " forklarte Gerry Bowler, forfatter av Julenissen : A Biography , til National Geographic . I tillegg til å utføre disse ekstraordinære gjerningene, ble angivelig kjent at Saint Nicholas regelmessig deltok i hyggelige og sjenerøse handlinger, inkludert overraskende mennesker med penger under den årlige desemberfesten som ble holdt til ære for ham - en viktig grunn til at vi forbinder julenissen med gave å gi i moderne tid.
Og selv om St. Nick kanskje er mest kjent i dag for å være skytshelgen for barn, er biskopen faktisk en beskytter for mange titalls grupper, inkludert forretningsmenn, bryggerier, predikanter, soldater, reisende, jomfruer og møller. Overraskende er det hans vennlighet mot så forskjellige grupper av mennesker - kombinert med de surrealistiske historiene om frelser og trøst som omgir ham - som har gjort den kristne skikkelsen så nært knyttet til julenissen, gave å gi og jul. Og for mer feriemoro, oppdag de 30 mest bedårende juletradisjonene som gjør høytiden magisk.
