Hva med alle de nøytrale pelsene og gjørmete brune fjærene, kan dyreriket være et trist sted. Kanskje det er grunnen til at flamingoer, med de blendende rosa fjærene, skiller seg ut fra mengden. Hvorfor i all verden ville naturlig utvalg resultere i at et dyr utviklet seg til en så høy og fabelaktig farge? Det er som om fuglen vil hagle rovdyr.
Som det viser seg, er flamingoer, til tross for det du har blitt ført til å tro - og til tross for det du tydelig kan se med dine egne to øyne - faktisk ikke rosa. Den fargen er bare et resultat av kosthold.
I følge Science Focus - et online tidsskrift tilknyttet BBCs magasin, er Focus - flamingoer faktisk født grå. Men flamingoer elsker å feste på saltlake reker og blågrønne alger, som begge inneholder canthaxanthin, et naturlig rosa fargestoff. Når fuglene eldes og har langvarig eksponering for tingene og karotenoidene den inneholder, blir fjærene rosa; leveren til en flamingo inneholder enzymer som bryter ned karotenoider til rosa og oransje pigmentmolekyler som deretter blir absorbert av fett, som blir avsatt i fjærene, regningen og beina. Ergo, rosa flamingo.
Hvorfor er noen flamingoer mer rosa enn andre?
Selv om både reker og alger er hjørnesteiner i flamingo-dietten, har alger en tendens til å ha en høyere konsentrasjon av canthaxanthin. Som sådan har flamingoer som spiser mer alger, en tendens til å ha lysere fjær. Du finner disse fellasene i Karibia, der blågrønne alger er mest rik.
På den annen side pleier flamingoer som stort sett lever av reker (og andre små critters som konsumerer algene) en tendens til å være mindre rosa fordi konsentrasjonen av canthaxanthin-relaterte karotenoider de får er i mye mindre skala enn andre flamingoer. Du finner disse spesielle flamingoer i tørrere klima - som Lake Lake Nakuru i Kenya.
Merkelig nok, flamingoer som du oppdager i dyreparker eller andre dyrelivstapper, idretter ofte ikke de samme livlige rosa, siden keepere har begynt å tilsette syntetisk canthaxanthin, heller enn de ekte naturlige rosa tingene, til flamingo-dietter. Så hvis du virkelig er opptatt av å se storybook-flamingoer, kan du bestille deg en flyreise til Nassau.
Vent litt. Kan karotenoider gjøre meg rosa?
Ja, karotenoider kan påvirke hudfargen på skapninger som ikke er begrenset til flamingo. For eksempel er karotenoidene i kanthaxantin de samme pigmentene som får rekene til å bli fra grå til rosa når de kokes. Dessuten finnes de samme karotenoidene i matvarer som mennesker spiser - gulrøtter, søtpoteter, mango og aprikoser er alle gode eksempler. Heldigvis, siden de fleste mennesker har et mer balansert kosthold enn flamingo (vi håper), har du ikke noe å bekymre deg for.
Imidlertid, hvis du er blant kontingenten av folk som har prøvd å ta canthaxanthin-piller for å få en solfri solbrun, kan du være i noen problemer. I følge Food & Drug Administration (som ikke har godkjent slike piller, forresten), blir huden din ikke rosa. Det kan imidlertid bli en bisarr, brent oransje - en farge som selv den mest strålende rosa flamingo ikke kunne trekke av. Og for mer fantastiske triviaer fra naturen, her er 37 dyremusler som viser moren naturen er gal rart.
