Puberteten skjer tidligere og tidligere for både gutter og jenter, som helseeksperter er sterkt opptatt av.
Tilbake på 1800-tallet var pubertetsalderen for jenter - den perioden de begynte å utvikle bryster og vanligvis fikk sin første periode - 16 år gammel. På 1920-tallet ble det 14, deretter 13 på 1950-tallet, og 12 på 80-tallet, som er den alderen vi fortsatt har en tendens til å assosiere med pubertet for kvinner. I dag er det imidlertid mange unge kvinner som treffer pubertetsmerket i en mør alder av 9 år.
Gutter har også fulgt en lignende bane, om enn ett år etter. Gjennomsnittsalderen for pubertet for gutter, perioden hvor kjønnsorganene utvikler seg og de begynner å vokse hår, har vært 13 de siste tiårene. Men en Harvard-studie fra 2012 fant at gutter i dag treffer puberteten, i gjennomsnitt, 10 år.
Forskere er ikke sikre på at puberteten begynner å være yngre, selv om teoriene er at det kan ha å gjøre med en økning i BMI hos barn, hormoninnflytelsen av diettene deres og eksponering for miljøkjemikalier. Fordi de ikke vet nøyaktig hva som forårsaker det, er de heller ikke sikre på hvordan de kan stoppe det. Men trenden er bekymringsfull, spesielt for kvinner, siden den er assosiert med økt risiko for brystkreft, eggstokkreft, overvekt og til og med diabetes i voksenlivet.
Mer enn de fysiske konsekvensene, er det de psykologiske effektene av den fallende pubertetsraten som er bekymringsfull for forskere. Puberteten er vanskelig nok uten å måtte gå gjennom den mens du fremdeles er et barn, og, spesielt for jenter, kan det bety at du blir behandlet "som en voksen" lenge før du faktisk føler deg som en. Det er ikke rart at den tidlige pubertetsalderen derfor har vært knyttet til en større risiko for rus og depresjon senere i livet.
Nå har en ny studie, publisert i Journal of Adolescent Health, undersøkt forholdet mellom denne tidlige frekvensen av pubertet og kroppsbilde for første gang. Elizabeth Hughes, doktorgrad, hovedforfatter av studien og en stipendiat fra Murdoch Children's Research Institute (MCRI) og University of Melbourne, samlet data fra mer enn 1100 åtte- til ni år gamle australske jenter og gutter, og fant ut at den hormonelle spruten som følger med puberteten, har ført til en markant nedgang i kroppsglede.
"Det vi har lært er at barn i forveien, så små som åtte og ni år, er sårbare for dårlig kroppsbilde, og misnøyen ser ut til å være knyttet til hormonnivåer forbundet med pubertetsdebut, " sa Hughes. "I utgangspunktet, jo høyere nivåer av hormoner, jo mer ulykkelige var barna med kroppsstørrelsen. Imidlertid har barn med økte nivåer av hormoner også en tendens til å være høyere og tyngre enn sine jevnaldrende, og dette kan være årsaken til deres dårlige kroppsbilde… Det kan være at barn som er høyere, tyngre og mer fysisk modne, føler seg mer iøynefallende blant sine jevnaldrende."
Selv for de som ikke er bedervet av seksualiseringen av barn som allerede forekommer i popkulturen, er ideen om at jenter så unge som åtte år allerede begynner å hate kroppene sine, angående alle som verdsetter den vitale uskylden som følger med en sunn, tradisjonell barndom. Det er også bekymringsfullt fordi å treffe puberteten også har vært knyttet til en økt risiko for spiseforstyrrelser, spesielt hos jenter.
For å takle dette problemet foreslår Hughes at skolene begynner å lære barn om kroppene deres tidligere i livet.
"Det kan være behov for samfunns- og skoleprogrammer som hjelper unge mennesker å lære om hva som understøtter god selvtillit, fordi selvtilliten ikke bare investeres i fysisk utseende."
Foreldre bør også vurdere å ha disse diskusjonene med barna sine i yngre alder enn foreldrene gjorde med dem.
